Ash Wednesday

Fr Austin offered me to preach for Ash Wednesday. You’ll find below the text of the sermon in English and in Spanish.

Ash Wednesday

Isaiah 58:1-12

Psalm 103 

2 Corinthians 5:20b-6:10

Matthew 6:1-6,16-21

You are maybe a bit anxious as the season of Lent begins. We often think that Lent is the liturgical season during which we are supposed to have a closer look at our sins to try to understand their origins and future catastrophic trajectories if we don’t fix them. As lent begins you might be thinking of your addictions, the same mistakes you keep doing, or your past mistakes. Why am I so unfaithful, inattentive, stubborn? You may also be considering our communal sins, which are very big in our eyes: the present ecological collapse, the faithlessness of the church, the worsening social injustice, the dangers of war and division. We’d rather flee or get distracted than add despair to despair by reflecting on it.

The season of Lent is a very challenging one indeed. But not for the reasons I just mentioned. The attitudes I just mentioned have little to do with the spirit of Lent. Why? Because I told you about sin, about sin from a human perspective, and sin seen by human eyes is none of our business!  In all what I have said, and in which you may have recognized yourself —and I often do as well—God’s action and presence has been overlooked. Our human minds are very capable to be aware of our sins, but it is of no need for us—and even a danger! — if we don’t look at them, and at ourselves sinners, with Jesus’s loving look. We are very good at wrestling with our sins but very bad at seeing them with God’s eyes. If it is so it is probably because his love surpasses all human understanding as the Psalmist just told us:

For as the heavens are high above the earth, *

so is his mercy great upon those who fear him.

As far as the east is from the west, *

so far has he removed our sins from us.

It is impossible for our human understanding to figure out God’s mercy for us, just as it is very difficult to see that our Teacher in this season of Lent is not foreign to our sins, our shortcomings, our compromission. We’re so convinced that God’s perfection rejects us that it is difficult for us to look at our sins with Christ’s eyes, which means looking at them with the eyes of the one who has born them in his flesh. Jesus Christ is however our only hope, and our only method in this season of Lent. Because “for our sake the Father made him to be sin who knew no sin, so that in him we might become the righteousness of God.” Jesus Christ went further down in our despair and our sins that we could ever go, he fought worse battles and overcame them. Remember that when you feel very low, when you consider your sin or the sins of our humanity. Christ has been lower. As we enter this season of Lent, we are called to faith: we are called to experience that there is no suffering, no pain, no doubt that he hasn’t attended and healed by his loving touch.

In fact, the main danger of the season of Lent, and of all Christian life is not to sin. This is part of our human nature, and acknowledging it means that we recognize that we are children of God who need to grow in Christ full stature. The main danger of all Christian life is to make our sins our own, it is believing that they pertain or belong to us. Indeed, owning our sins is as sinful as owning our good works. Both are the sides of the same coin. Jesus in today’s Gospel has a very strong warning against what we call hypocrisy. Hypocrisy happens when something is done for the sake of the social or narcissist benefit gained from it, rather than out of pure obedience to God’s command. We give the impression that we are giving but we actually give little in order to gain more for ourselves. Doing so we are hiding that we want to gain something. In Lent, we must be aware that this also happens with our faults or sins. Not only good works and good stuff feed into our desire to gain prestige, power, and pseudo-righteousness. By these attitudes we try to save ourselves, to build up our own name and reputation, even sometimes our own church, without God. What is utterly sad with fascination with sin and clinging to it, is that if you don’t let Christ take them away from you, they’ll rot close to you and make everybody sick. Unremitted sins make our societies sick; they make us suspicious of sin where there is no sin, they destroy true joy and true freedom, and they contaminate with their crookedness other domains of our lives. We end up measuring ourselves and others against stuff, powers, and creatures of this world, and not with God’s infinite and dynamic love. 

If we make our treasure of our sins or our good works, if we collect, classify, or publish them we’ll put our hearts in our actions, be them “good or bad”. We’ll make our treasure of what we do, and our hearts won’t beat for the Maker of all and the redeemer of all.  The reality is that nothing that we have or do belongs to us, and it is also true for our sins. They belong to Jesus Christ, and if we don’t let him take them, we are actually opposing God’s will, we are rejecting the Messiah, we are barring the stream of his love. This is so because “God”, as Maurice Zundel, a Swiss priest puts it, “cannot reign in us without us, because God is love and love can only be received through love.”

How do you give something to someone? You come to them! you speak to them, you introduce yourself to them, little by little you let intimacy arise and you give what you want to give. And if you have a lot to give, you just stay longer! So is it with the sins we want to give to Jesus Christ, we can come closer to him and present them to him, simply, humbly. And in his eyes looking at us we’ll realize that he doesn’t want our sins so much as he wants us and to give himself fully to us. Our sins are but a pretext, an occasion to be drawn closer to him, to be marked by his sign and received in his body. Give your sins to him in prayer and in silence, in everything you do or have left undone: he’ll put them aside and he’ll look at you because he loves you more than anything you can offer. He will give himself to you. And in your hands, that used to clutch to our sins, he’ll come to rest in you, so that you grow in his likeness.

En español

Tal vez esté un poco ansioso por el comienzo de la temporada de Cuaresma. A menudo pensamos que la Cuaresma es la temporada litúrgica durante la cual se supone que debemos mirar más de cerca nuestros pecados para tratar de comprender sus orígenes e incluso sus futuras trayectorias catastróficas si no los reparamos. A medida que comienza la Cuaresma, es posible que estén pensando en sus adicciones, los mismos errores que siguen cometiendo o sus errores del pasado. ¿Por qué soy tan infiel, desatento, terco? También puede estar considerando los pecados en los que todos estamos involucrados, que se parecen grandes sobre nuestros ojos: el actual colapso ecológico, la infidelidad de la Iglesia, el deterioro de la injusticia social, los peligros de la guerra y la división. Preferimos huir o distraernos que sumar desesperación a la desesperación reflexionando sobre ellos.

La temporada de Cuaresma es ciertamente muy desafiante. Pero no por las razones que acabo de mencionar. Las actitudes que acabo de mencionar tienen poco que ver con el espíritu de Cuaresma. ¿Por qué? Porque cuando estaba hablando del pecado, lo estaba hablando desde una perspectiva humana; ¡y el pecado solo visto a través de ojos humanos no es asunto nuestro! En todo lo que he dicho, y en aquellas cosas que habrás reconocido en ustedes —como muchas veces lo hago en mí mismo— hemos pasado por alto la presencia de Dios y su acción. Nuestra mente es muy capaz de tomar conciencia de nuestros pecados, pero esta autorreflexión es inútil para nosotros —¡y hasta peligrosa!— si no miramos esos pecados, y a nosotros mismos como pecadores, con la mirada amorosa de Jesús. Somos muy buenos para luchar con nuestros pecados, pero muy malos para verlos a través de los ojos de Dios. Si esto es cierto es porque el amor de Dios sobrepasa todo entendimiento humano como nos acaba de decir el Salmista:

Tan grande es su amor por los que le temen

como alto es el cielo sobre la tierra.

Tan lejos de nosotros echó nuestras transgresiones

como lejos del oriente está el occidente.

Es imposible para nuestro entendimiento humano comprender la misericordia de Dios extendida hacia nosotros, como es muy difícil ver que nuestro Maestro en este tiempo de Cuaresma no es ajeno a nuestros pecados, nuestras faltas, nuestros compromisos. Estamos tan convencidos de que la perfección de Dios nos rechaza que nos cuesta mirarlos con los ojos de quien los ha nacido en su propia carne. Sin embargo, relacionarnos con Jesucristo es nuestra única esperanza y nuestro único camino a través de esta temporada de Cuaresma. Porque “al que no conoció pecado, el Padre lo hizo pecado por nosotros, para que nosotros fuésemos hechos justicia de Dios en él ”. Jesucristo fue más abajo en nuestra desesperación y nuestros pecados de lo que jamás podamos ir, peleó peores batallas y las venció. Recuerden esto cuando ustedes se sientan muy bajos, cuando reflexionan sobre sus pecados o los pecados de nuestra humanidad: Cristo siempre ha ido más bajo. Al entrar en esta temporada de Cuaresma, somos llamados a la fe: somos llamados a experimentar que no hay sufrimiento, ni dolor, ni duda, que él no haya atendido y sanado con su toque amoroso.

De hecho, el principal peligro del tiempo de Cuaresma, y quizás de toda la vida cristiana, no especar. Esto es parte de nuestra naturaleza humana. Reconocerlo significa que reconocemos que somos hijos y hijas de Dios que necesitan crecer en la estatura plena de Cristo. El principal peligro de toda vida cristiana es apoderarse nuestros pecados; es creer que nos pertenecen y dependen únicamente a nosotros. De hecho, apropiarnos nuestros pecados es tan pecaminoso como apropiarnos nuestras buenas obras. Ambos son diferentes lados de la misma moneda. Jesús en el Evangelio de hoy tiene una advertencia muy fuerte contra lo que llamamos hipocresía. La hipocresía ocurre cuando se hace algo por el beneficio social o narcisista que se obtiene de esto, en lugar de por pura obediencia al mandato de Dios. Creámonos la impresión de que estamos dando, pero en realidad estamos dando poco para ganar más para nosotros mismos. Cuando hacemos esto, estamos ocultando el hecho de que esperamos ganar algo. En Cuaresma debemos ser conscientes de que esto también sucede con nuestras faltas o pecados. No son solo las buenas obras las que alimentan nuestro deseo de ganar prestigio, poder y superioridad moral. A través de estas actitudes intentamos de salvar a nosotros mismos, de establecer nuestros propios nombre y reputación, incluso a veces nuestra propia iglesia, dejando a Dios fuera de escena.

Lo que es tan profundamente triste acerca de nuestra fascinación por los pecados y nuestro aferramiento a ellos, es que si no dejas que Cristo te los quite, se pudrirán cerca de ti y enfermarán a todos alrededor. Los pecados no perdonados enferman a nuestras sociedades; nos hacen sospechar del pecado donde no hay pecado. Los pecados no remitidos destruyen el verdadero gozo y la verdadera libertad. Contaminan otras áreas de nuestras vidas con su tortuosidad. Terminamos midiéndonos a nosotros mismos y a los demás con las cosas, los poderes y las criaturas de este mundo, en lugar de medirnos con el amor infinito y dinámico de Dios.

Si hacemos de nuestros pecados o de nuestras buenas obras nuestro tesoro, si los recopilamos, clasificamos o publicamos, pondremos nuestro corazón en nuestras acciones, sean “buenas o malas”. Haremos nuestro tesoro lo que hacemos, y nuestro corazón no latirá más por el Hacedor de todo y el redentor de todo. La realidad es que nada de lo que tenemos y nada de lo que hacemos nos pertenece, y lo mismo ocurre con nuestros pecados. Pertenecen a Jesucristo, y si no dejamos que él los tome, en realidad nos estamos oponiendo al amor de Dios. “Dios”, como insiste Maurice Zundel, un sacerdote suizo, “no puede reinar en nosotros sin nosotros, porque Dios es amor y el amor solo puede recibirse a través del amor”.

¿Cómo le das algo a alguien? ¡Viniendo a ello! Le hablas, te presentas, y poco a poco dejas que surja la intimidad y das lo que quieres dar. Y si tienes mucho que dar, ¡quédate más tiempo! Así es con los pecados que queremos dar a Jesucristo, podemos acercarnos a él y presentárselos, sencillamente, con humildad. Y cuando sintamos sus ojos mirándonos, nos daremos cuenta de que no quiere nuestros pecados tanto como nos quiere a nosotros. Él quiere darse completamente a nosotros. Nuestros pecados son sólo un pretexto, una ocasión para acercarnos a él, para ser marcados por su signo y recibidos en su cuerpo. Entrégale tus pecados en la oración y en el silencio, en todo lo que hagas o hayas dejado de hacer: él los dejará a un lado y te mirará porque te ama más que cualquier cosa que puedas ofrecerle. Él se entregará a ti. Yen tus manos; esas mismas manos que solían aferrarse a tus pecados, él vendrá a descansar para que crezcas a su semejanza.